自闭症是由美国的精神病学家列昂·卡那(Leo Kanner)第一次发现并记录下来的。卡那在一所医院里发现一名症状独特的患儿，孩子从两岁半起就好像生活在他自己独特的世界里。他不喜欢与人来往，而愿意独自行动；他有着惊人的词汇量，但不会与人进行对话；在游戏与活动中，他对一些物品的摆放位置有固定的要求和特别的记忆，一旦发生改变他就会表现出烦躁不安。这个孩子实际上就是一个典型的自闭症儿童。

        列昂·卡那通过对十一名儿童的临床观察，于1943年发表了题为《情感交流的自闭性障碍》的论文。在第二年也就是1944年，卡那又将这些病例命名为“早期幼儿自闭症”，从此拉开了儿童自闭症研究的序幕。

        从学术上讲，自闭症实际上是一种神经病理障碍，儿童由于大脑功能受到影响而严重地妨碍了其与个体交流、与他人建立关系。自闭症是一种严重的发展障碍，通常在儿童三岁以前就可以被察觉到。主要的障碍是认知的发展困难，表现出来的症狀主要是言语发展障碍和社交发展障碍，其中有些症状与精神分裂症相似。在实际观察和调查中发现，没有两个自闭症是完全一样的。

        二、自闭症的成因

        不同的研究者从不同的角度对自闭症的成因提出了不同的看法。Kanner 认为生物系统的缺陷影响孩子与他人交往等能力的发展，同时情感系统的失调又造成孩子在与他人情感交流方面产生严重障碍，进而导致儿童整个社会行为的异常。Kanner的观点曾被广泛接受，但后来又受到一些新的研究者的质疑。

        Rutter等研究者对1950年至1958年在英国莫土莱医院的儿童精神病科就诊的63名儿童进行了为期5-15年的追踪调查，并在实证的基础上提出了“认知语言障碍论”，认为并不是人际交往的缺乏引起自闭症儿童的认知语言障碍，而是自闭症儿童的认知语言障碍导致了他们在人际交往中的困难。Simon Baron-Cohen在1985年提出了“心理理论”，把个体对他人的理解，即知道他人与自己是不同的，视为一种能力。Baron-Cohen在研究中发现正常的儿童在3-4岁就已经具备了这样的理解力，而自闭症儿童则很难培养出这种能力。而另一些研究者则更强调自闭症的生物性成因，如认为是滤过性毒品菌感染、对一些疫苗的副反应、新陈代谢紊乱、接触污染物质或化学成分等原因导致了自闭症的发生。

        自闭症的成因，虽然不同的学者提出了不同的观点，但至今仍没有定论，是今后研究中尚需进一步探索的重要问题。